La session de reproduction et physiologie de la reproduction du 10ème Congrès Mondial de Cuniculture, présidée par M. Theau-Clément (INRA de Toulouse) et A. Dal Bosco (Université de Pérouse, Italie) a permis de faire le point sur l'évolution des connaissances sur la maîtrise de la reproduction chez le lapin.

Une synthèse a d'abord été présentée par J.J. Pascual (Université de Valence, Espagne) sur l'influence des programmes de sélection et d'alimentation, sur l'allocation des ressources énergétiques et le rôle central de la composition corporelle chez la lapine reproductrice, considérant son niveau génétique, sa santé et son bien-être. Au total 32 communications (vs 36 au dernier congrès mondial de Vérone, Italie) ont été présentées. Elles concernaient la maîtrise de la reproduction de la lapine (20 communications), du mâle (5 communications), les biotechnologies de la reproduction (7 communications). Comme au congrès de Vérone en 2008, cette session sur la reproduction a été marquée par un engouement pour les études visant une meilleure maîtrise de la reproduction de la lapine dans les élevages.

Pascual et al. ont analysé comment les programmes de sélection et les programmes alimentaires peuvent influencer les réserves énergétiques des reproductrices et les conséquences. Ainsi l'état corporel semble avoir un rôle central sur les performances de reproduction des lapines. La conception traditionnelle de la mobilisation des réserves corporelles comme une réponse à la consommation doit être revue du point de vue de l'animal, où la consommation doit être plus considérée comme une conséquence permettant à la reproductrice d'assurer la viabilité de la portée en cours et des suivantes.

Dans une large mesure, les capacités de reproduction sont déterminées avant la 1ère mise bas. En effet, un certain seuil de poids à la naissance, permettrait aux lapines de démarrer leur carrière reproductive avec une composition corporelle correcte permettant de maximiser leurs potentialités ultérieures. Le moment de la 1ère mise à la reproduction pourrait être identifié comme la dernière donnée " pure " de l'animal. De plus, le choix d'un programme alimentaire correct au cours de l'engraissement et de la 1ère gestation, semble être nécessaire pour assurer une bonne productivité à court et moyen terme. Cependant un sur-engraissement doit être évité tout au long de la carrière pour éviter le risque de toxémie de gestation et la chute des performances de reproduction.

La composition corporelle des lapines change au cours du cycle de reproduction et au cours de leur carrière reproductive selon un niveau déterminé génétiquement. Les problèmes apparaissent quand les animaux sont obligés de s'éloigner de ce niveau, augmentant alors la susceptibilité aux maladies, aux autres facteurs de stress, et l'échec de la gestation. Les réserves corporelles des jeunes lapines atteignent un pic 10 jours avant la mise bas. Ensuite, la reproductrice semble souffrir de la forte mobilisation des réserves corporelles, puisque l'état corporel atteint son niveau le plus faible au moment de la mise bas.Un bilan énergétique négatif détecté au cours de la lactation ne semble pas avoir l'intensité de celui observé en fin de gestation.

La sélection génétique pour l'accroissement de la taille de portée au sevrage a permis d'augmenter la prolificité mais aussi la capacité à mobiliser les ressources (consommation plus élevée en début de lactation, meilleure utilisation de l'énergie pendant la gestation), sans compromettre la survie des lapines. Cependant, elle pourrait également avoir augmenté la sensibilité des animaux à l'environnement, car dans des conditions difficiles, la lapine privilégie toujours la future portée à celle en cours. Par ailleurs, les lapines sélectionnées sur leur longévité sont plus lourdes et ont une meilleure composition corporelle, leur permettant de mieux faire face aux défis au cours de leur carrière productive. Il est également prouvé qu'elles ont une plus grande plasticité dans l'utilisation de leurs réserves, ce qui les rend plus robustes pour surmonter les situations difficiles. En effet, sur tous les caractères étudiés, la réponse à une restriction environnementale des lapines issues d'une sélection sur la longévité est moins importante que celle obtenue sur des lapines sélectionnées sur la taille de portée au sevrage, mettant en évidence leur différence de robustesse. En outre, une amélioration de la modulation du système immunitaire chez les animaux robustes (moindre sensibilité aux défis immunologiques) pourrait en être la raison, mais des études complémentaires sont nécessaires pour vérifier cette hypothèse.

Il est connu que les lapines réceptives (en œstrus) au moment de l'insémination artificielle (IA) ont une productivité beaucoup plus élevée que les non-réceptives. La réceptivité sexuelle est généralement induite par l'utilisation d'hormones ou de biostimulations.

Une alternative originale serait d'améliorer la réceptivité par sélection génétique, si ce caractère est héritable. Theau-Clément et al. ont étudié la variabilité du comportement d'oestrus des lapines ainsi que quelques facteurs de variation pouvant influencer ce comportement, dans un contexte d'expérience de sélection divergente (140 lapines/génération, 2 générations). Après leur 1er sevrage, les lapines étaient testées sur l'expression de leur réceptivité (comportement de lordose en présence d'un mâle) pendant 18 tests (3 tests/semaine). Sur les 4716 tests réalisés sur 275 lapines, la réceptivité moyenne est de 57 %. Pami les 275 lapines 18 % expriment une faible réceptivité (< 34%) et 33 % une réceptivité élevée (>66 %) (figure 1)

Ces travaux confirment la grande variabilité de la réceptivité sexuelle des lapines non-allaitantes maintenues sans aucune bio-stimulation ou traitement hormonal. L'absence de réponse à la sélection sur ce caractère (voir communication session de génétique) soulève la question de l'apparition de pseudo-gestations qui pourraient interférer avec la réceptivité et donc le résultat du test. Des études complémentaires seraient nécessaires pour vérifier que le comportement sexuel n'est pas sensible à l'effet rémanent des tests précédents.

Iles et al. ont étudié les réponses endocrines et comportementales consécutives à une séparation mère-jeunes 48 heures avant la saillie (9-11 jours post partum, fermeture de la boite à nid). Par rapport à un lot témoin (boite à nid toujours ouverte), cette biostimulation appliquée sur des primipares, améliore le taux d'acceptation (89 vs 54 %, P<0.005) ainsi que la fréquence de vulves turgescentes (54 vs 20 %, P<0.005). Une originalité de ce travail est d'avoir démontré que 60 % des lapines refusent l'accouplement avant l'ouverture de la boite à nid, alors que 81 % l'acceptent après l'allaitement. Cette étude confirme donc l'efficacité de cette biostimulation appliquée à des lapines primipares et allaitantes. La saillie (ou l'insémination) doit donc être réalisée après l'allaitement consécutif à la séparation. Au niveau physiologique, elle entraîne des modifications de l'activité stéroïdogénique : augmentation de la sécrétion d'oestrogènes et de testostérone.

Une autre biostimulation est l'application d'une restriction alimentaire pendant la phase d'engraissement suivie d'un flushing alimentaire quelques jours avant l'IA. Meshreky et al ont réparti 40 lapines Néo-Zélandaises âgées de 10 semaines dans 4 groupes : témoin (alimentation ad libitum), J (ad libitum sauf 1 jour de jeûne/semaine), R1 (restriction à 80 %), R2 (restriction à 80 %, mais 2 repas par jour : entre 8-9 heures et 17-18h). Afin de stimuler leur réceptivité sexuelle, une semaine avant l'IA (âge : 22 semaines), les lapines étaient toutes nourries ad libitum (flushing). Le gain de poids moyen quotidien est plus faible pour les lapines soumises à une restriction alimentaire ou 1 jour de jeûne par semaine. Comparés au témoin, la fréquence d'ovulation, le nombre de corps jaunes et le développement embryonnaire sont significativement plus élevés avec une alimentation restreinte pendant la phase d'engraissement.

Une restriction alimentaire (80 %, 1 ou 2 repas/jour) associée à une semaine de flushing avant la 1ère insémination semble améliorer significativement la production ovarienne et le développement embryonnaire avant l'implantation.

La lapine étant une espèce à ovulation provoquée par l'accouplement, la pratique de l'IA nécessite l'injection intramusculaire d'un analogue de GnRH pour induire l'ovulation. Introduire l'hormone directement dans la semence, faciliterait le travail de l'éleveur et éviterait à la lapine le désagrément de l'injection. Trois communications rendent compte de l'efficacité de différentes hormones introduites directement dans la semence au moment de l'insémination.

Quintela et al. ont mesuré l'efficacité d'un dilueur commercial MRA-bit® pour la semence de lapin intégrant l'analogue de GnRH. Un total de 2307 lapines, réparties dans 4 élevages en Espagne ont été utilisées. Dans chaque ferme, la moitié des lapines ont reçu immédiatement après l'IA une injection intramusculaire de 0,2 ml de Dalmarelin® (analogue GnRH : léciréline, lot témoin), alors que l'autre moitié les lapines étaient inséminées avec 0,5 ml de semence diluée avec MRA-bit® (analogue de GnRH non communiqué, lot expérimental).
Sur des lapines multipares, allaitantes et réceptives (25 UI eCG 48 h. avant IA + stimulation lumineuse), le dilueur MRA-bit® intégrant la GnRH, conduit au même niveau de performances (fertilité : respectivement, 82 et 83 %, nés vivants : 11,4 et 10,9) qu'une injection intramusculaire au moment de l'IA. On peut regretter que l'effet du milieu (l'élevage) n'ait pas été inclus dans l'analyse des résultats. Il conviendrait de poursuivre le test sur des lapines primipares et sur des lapines multipares ne recevant pas de eCG.

Zhang et al. ont également intégré directement dans la semence diluée la leuproréline (analogue de GnRH). Un total de 529 lapines (228 nullipares et 301 multipares) ont été réparties en 5 groupes équivalents variant sur le mode d'induction de l'ovulation : (5 ou 10 ou 15 µg/lapine de leuproréline ajoutée directement dans la semence (respectivement L5, L10, L15) et 2 lots témoin (1 µg/lapine buséréline en intra musculaire (T+) ou sérum physiologique introduit directement dans la semence (T-). Un même volume est inséminé. Les taux plasmatiques de FSH et LH pourraient expliquer la supériorité de la fertilité obtenue pour les lots L15 et T+ (64,6 et 63,5% vs 49,0 - 57,7 et 30,5% pour les lots L5, L10 et T-). Cependant, la différence n'est pas significative entre L10 et L15. L'introduction de la leuproréline directement dans la semence permet d'obtenir le même niveau de productivité à la naissance que la méthode classique, cependant la dose administrée doit être augmentée.

Dans le même objectif, Dal Bosco et al. ont étudié l'administration intravaginale de la léciréline (Dalmarelin®). Un total de 80 lapines ont été affectées à 4 lots : un lot témoin recevant au moment de l'IA 0,2 ml de léciréline en intramusculaire, et 3 lots recevant une quantité variable de léciréline dans la semence (0,2 - 0,6 ou 2 ml respectivement pour les lots L0,2 - L0,6 et L2,0). La léciréline est diluée avec de l'alcool benzylique. La dose d'IA varie de 0,5 (lot témoin) à 2,5 ml (lot L2,0). Le nombre de corps jaunes est de 8,3 - 8,5 - 12,0 et seulement 2,0 respectivement pour les lots T - L0,2 - L0,6 et L2,0, alors que des embryons ne sont retrouvés que pour le lot témoin et L0,2 (respectivement 9,5 vs 6,5). Il semble important de souligner qu'avec l'utilisation de 0,2 ml de léciréline dans la semence , certes la fréquence d'ovulation diminue par rapport à l'utilisation de la même dose administrée en intramusculaire, mais, lorsqu'il y a ovulation, le nombre d'ovules pondu est le même (8,5 et 8,3).
Les auteurs suggèrent un effet fortement dépressif de l'alcool benzylique sur les caractéristiques de la semence. En effet, seulement, 3 des 10 lapines du lot L0,2 sont gestantes avec 6,5 embryons. Des volumes plus faibles (meilleure absorption) associés au changement d'excipient devraient permettre de définir la dose minimale d'analogue de GnRH qu'il faut introduire dans la semence pour induire l'ovulation de la lapine.

Figure 3 : Synthèse des 3 essais d'introduction de la molécule assurant l'ovulation, directement dans la dose de semence

Ces trois études montrent qu'il devient possible d'induire l'ovulation de la lapine en ajoutant l'analogue de GnRH directement dans la semence, évitant ainsi l'injection associée à l'insémination. Cependant, il faut rester très vigilant pour rester dans le cadre de la législation sur les produits vétérinaires. Par exemple, le Dalmarelin® est un médicament vétérinaire effectivement autorisé chez la lapine par voie injectable à la dose de 5 µg/kg. Par contre, la leuproréline n'est pas autorisée en France. D'un point de vue règlementaire, l'utilisation de médicaments vétérinaires n'ayant pas l'autorisation de mise sur le marché est lourdement pénalisé.

Pour limiter le problème d'alimentation pendant la saison sèche au Nigeria, Ola et al. ont comparé la réceptivité sexuelle et la productivité de lapines nourries avec un aliment concentré (6 % du poids corporel) ou à partir de feuilles de Moringa oleifera (parfois appelé arbre de vie), Tephrosia candida ou Cajanus cajan (pois cajun) associées à un supplément de concentré (2 % du poids vif). Dans les conditions du Nigeria, les feuilles de Moringa ou de Tephrosia supplémentées avec un concentré, pourraient représenter une alternative intéressante pour l'élevage des lapines notamment pendant la saison sèche.

Morsy et al ont mesuré l'influence d'une supplémentation de l'aliment par de l'acide ascorbique (Vit C stabilisée 250 mg/kg) ou de la bétaïne (0,5 ou 1 mg/kg) en période chaude (de début mai à fin septembre). La supplémentation d'1g/kg de bétaïne dans l'aliment des reproductrices améliore significativement la productivité numérique (5,6 vs 3,6 nés vivants et 4,8 vs 2.3 sevrés par saillie) et la production laitière des lapines élevées en période chaude (Egypte). La supplémentation en vitamine C exerce également un effet positif mais plus faible (3,7 vs 2.3 sevrés par saillie).

Influence de la saison, de la réceptivité, du phénotype de coloration du pelage et de la taille de portée sur la sécrétion d'œstrogènes. Mazouzi-Hadid et al. ont étudié sur une population locale algérienne présentant 2 phénotypes (robe blanche, yeux rouges vs robe colorée, yeux noirs), le taux plasmatique de 17-ß oestradiol (E2) et les variations saisonnières chez des lapines qui acceptent ou refusent l'accouplement. Les lapines qui acceptent l'accouplement ont un taux d'E2 plasmatique significativement plus élevé que celles qui le refusent (22 vs 15 pg/ml). La saison influence la sécrétion d'oestrogènes (avec un taux maximal l'hiver et minimal l'été, respectivement 23 vs 16 pg/ml). Les lapines colorées ont de plus grandes variations d'œstrogènes plasmatiques. Ces résultats mettent donc en évidence la relation entre le taux d'oestradiol circulant avec l'expression de la réceptivité sexuelle, le phénotype des lapines et les conditions environnementales, en particulier la saison. Il n'est pas mis en évidence de relation entre le taux d'E2 immédiatement après l'accouplement et la taille de portée à la mise bas.

Sur une population locale algérienne, Mazouzi-Hadid et al. ont mis en évidence une association génétique défavorable entre les caractères de reproduction et les 2 allèles Albinos et Himalayan du gène de coloration C.

 

Cette étude a été poursuivie par un essai de modulation de ces 3 systèmes (tels que définis précédemment) pendant 2 cycles de reproduction (IA5 et IA6). Les lapines soumises au système intensif sont passées à un système semi-intensif (42). Les lapines soumises au système semi-intensif ont été réparties en 2 lots : la moitié passait en système 35, l'autre moitié en système 49. Enfin les lapines du lot intensif sont passées en système semi-intensif. Un changement brutal et momentané (2 cycles) du système 35 vers le système 42 améliore significativement la productivité à 63 jours (respectivement 4.2 vs 6.9 kg/AI). Inversement, le système 42 n'est pas très sensible à une intensification (système 35) ou une extensification (système 49). De même, une intensification ponctuelle du système 49 (vers le système 42) n'influence pas significativement la productivité. La modulation ponctuelle de la conduite de la reproduction pourrait permettre de mieux adapter la production à la demande du marché, tout en permettant aux femelles d'exprimer leurs potentialités optimales.

 

Cherfaoui et al. ont comparé la consommation de lapines de 2 populations élevées en Algérie (colorée vs blanche ± issue d'une souche commerciale française). Pour chaque population, 30 lapines ont été soumises à un rythme de reproduction théorique de 42 jours pendant 3 cycles consécutifs. La consommation et l'énergie digestible absorbée sont plus élevées chez les lapines de la population "blanches" que chez celles de la population"colorée", qu'elles soient gestantes ou gestantes-et-allaitantes (respectivement + 18% et + 10 %), ou seulement allaitantes (+ 9%). Des études sur la composition corporelle en liaison avec les performances de reproduction devraient permettre de mieux prendre en compte les besoins des lapines au fil de l'évolution de leur stade physiologique.

 

Facteurs environnementaux. Ainbaziz et al. ont mesuré l'effet de la saison (été : juillet-mi-septembre, printemps : mi-mars-mai) sur la libido et la production qualitative et quantitative de semence de 11 mâles de population locale algérienne (âge 11 mois en début de saison). Durant les 9 semaines d'observation, la consommation quotidienne est plus faible l'été (97 vs 115g/jour) mais le gain de poids n'est pas significativement différent. Sauf pour le pH, la libido et toutes les caractéristiques de la semence sont déprimées l'été (de 22 à 29 %). Cette étude confirme que l'activité sexuelle et les caractéristiques de la semence de mâles de population locale algérienne sont significativement altérées par les conditions estivales.

Sur des lapins de même population (25 mâles âgés de 11 semaines), Boulbina et al. ont montré que l'apparition de la puberté est plus précoce et rapide chez les mâles nés en hiver (semaines 15-19) que pour ceux nés en été (semaines 17-23). De plus, les lapins nés en hiver ont en début de carrière un volume de semence plus élevé (0,5 vs 0,3 ml) mais se caractérisent par un nombre de spermatozoïdes vivants par éjaculat plus faible (39 vs 61 x 10⁶) et un taux de spermatozoïdes anormaux plus élevé (33 vs 28%). Mais l'effet de la saison de naissance est associé à tous les effets environnementaux s'exerçant jusqu'à la puberté.

Facteurs alimentaires. Hassan et al. ont mesuré l'influence d'une supplémentation en acide ascorbique (Vit C) ou en bétaïne dans l'aliment sur les caractéristiques de la semence de lapins élevés dans des conditions de température et d'hygrométrie élevées (respectivement 33°C ± 5°C, 76 ± 4 %). Un total de 24 mâles a été réparti dans 4 groupes (Témoin : sans supplémentation, 250 mg/kg d'acide ascorbique, 0,5 g/kg ou 1 g/kg de bétaïne). Une supplémentation de 1g/kg de bétaïne dans l'alimentation améliore toutes les caractéristiques de la semence mesurées et modifie un grand nombre de constituants sanguins (protéines totales, albumine, globulines, lipides totaux, glucose, GOT et GPT). En outre, cette supplémentation améliore significativement la fertilité (respectivement 80 vs 69 %). La supplémenation en vitamine C donne des résultats similaires mais de plus faible amplitude

Très peu de travaux concernent l'étude du protéome du plasma séminal de lapins. Pourtant ces protéines participent à de nombreux évènements tels que la maturation épididymaire, la capacitation dans les voies génitales... Arruda-Alencar et al. ont mis en relation la présence de certaines protéines du plasma séminal avec les caractéristiques de la semence. Les semences de 12 mâles ont été collectées, évaluées et soumises à une électrophorèse bidimensionnelle. Les principales protéines ont été identifiées par spectrométrie de masse. En moyenne, chaque échantillon présente 244 spots dont 63 présents sur tous les gels. Les 7 les plus importants ont été identifiés dont l'Annexine V (5 spots) qui est positivement corrélée (r>0,63) aux caractères de la semence (motilité, concentration, morphologie) et négativement corrélée (r=-0,64) au pourcentage de spermatozoïdes présentant des anomalies morphologiques. Chez l'homme, il a été montré que l'Annexine V protège la membrane des spermatozoïdes et l'intégrité de l'ADN contre le stress oxydatif. Il est intéressant de noter que chez le lapin, la protéine majeure du plasma séminal est positivement corrélée aux caractéristiques de la semence. Cette étude ouvre des perspectives intéressantes pour la recherche de nouveaux bio marqueurs de la fécondance du sperme de lapin.